W 2021 roku kustosz muzeum, dr Helen Foster, zbadała zdjęcie z 1895 roku i początkowo zobaczyła tylko to, co wszyscy inni widzieli przez 126 lat: dwie siostry w identycznych białych sukienkach, stojące w ogrodzie i trzymające się za ręce.
Zdjęcie zostało anonimowo przesłane do Boston Historical Society. Koperta zawierała jedynie stare zdjęcie i krótką notatkę napisaną drżącym pismem:
„Siostry Davis, 1895. Niech w końcu odnajdą spokój. Nie mogę tego dłużej zatrzymać”.
Na pierwszy rzut oka zdjęcie wyglądało na zwyczajny wiktoriański portret. Starsza siostra, Lily, mająca około jedenastu lat, patrzyła prosto w obiektyw. Obok niej stała jej młodsza siostra, Rose – szczupła, blada, o tym samym poważnym wyrazie twarzy.
Helen miała właśnie odłożyć zdjęcie do archiwum, gdy nagle coś dziwnego przykuło jej uwagę.
Dłoń małej Rose wyglądała nienaturalnie. Jej palce były wygięte pod nienaturalnym kątem, skóra wydawała się ciemniejsza, a wzrok pusty i nieruchomy.
Helen zeskanowała zdjęcie w wysokiej rozdzielczości.
To, co pojawiło się na ekranie, zmroziło ją wewnętrznie.
Rose nie żyła w momencie zrobienia zdjęcia.
Jej skóra miała woskowy odcień, oczy matowe, a twarz lekko przypudrowaną, jakby ktoś próbował ukryć ślady śmierci. Jej starsza siostra, Lily, żyła. Ale pod pudrem na jej twarzy widać było ślady łez.
A pod zdjęciem, prawie niewidocznym bez obróbki cyfrowej, znajdowała się notatka napisana dziecięcym pismem:
„Obiecałem mamie, że zawsze będę trzymał ją za rękę. Dotrzymałem obietnicy”.
Helen zaczęła przeszukiwać rodzinne dokumenty Davisów i wkrótce odkryła straszną prawdę.
Rose zmarła na szkarlatynę 3 czerwca 1895 roku. Miała zaledwie sześć lat. Lily zmarła siedem dni później na tę samą chorobę. Ale między tymi dwoma zgonami coś się wydarzyło, dlatego zdjęcie pozostało ukryte przez ponad wiek.
Po śmierci Rose jej ciało nie zostało od razu pochowane. Pozostało w domu przez cały tydzień. Przez cały ten czas Lily nie puszczała ręki siostry.
Z raportu medycznego wynikało, że starsza dziewczynka spała obok ciała młodszej siostry i wielokrotnie powtarzała, że obiecała matce, że nie zostawi Rose samej.
Później Helen znalazła pamiętnik fotografa Thomasa Blackwella, którego wezwano do domu Davisów. Napisał w nim, że to sama Lily poprosiła o zdjęcie. Chciała, żeby ona i Rose wyglądały na żywe i razem na zdjęciu – aby matka zapamiętała je właśnie w ten sposób.
Fotograf wyznał w swoim pamiętniku, że nigdy nie zapomni tej chwili: żywej dziewczyny, już chorej i stojącej w obliczu śmierci, trzymającej za rękę zmarłą siostrę i starającej się nie płakać przed obiektywem.
Trzy dni po zrobieniu zdjęcia Lily zmarła.
Jej ostatnie słowa brzmiały:
„Dotrzymałam obietnicy”.
Później matka dziewczynek, Eleanor Davis, nigdy nie otrząsnęła się z żałoby. Resztę życia spędziła w szpitalu psychiatrycznym, wpatrując się w to zdjęcie godzinami. Po jej śmierci fotografia przez dziesięciolecia była ukryta w rodzinnych skrzyniach, aż ostatni spadkobierca przekazał ją do towarzystwa historycznego.
Napisał, że nie może już znieść tego bólu.
Dziś zdjęcie znajduje się w zamkniętym archiwum. Rzadko jest pokazywane publicznie.
Bo to nie tylko portret dwóch sióstr.
To fotografia obietnicy, którą dziecko dotrzymało kosztem własnego życia.
